Dans le nord du Botswana, un agriculteur peut se réveiller le matin et découvrir un éléphant errant près de sa maison ou de son champ. Bien que les éléphants soient un symbole majestueux et apprécié dans ces régions, le passage d’un seul troupeau à travers une petite ferme peut anéantir des mois de travail en quelques minutes. C’est pourquoi les scientifiques recherchent des solutions « intelligentes » pour éloigner les éléphants des cultures sans nuire ni aux éléphants ni aux récoltes, l’idée proposée par une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l’Université de New South Wales en Australie semble étrange, mais elle repose sur une observation récurrente dans d’autres pays africains : les éléphants n’aiment pas affronter les abeilles africaines, car les piqûres d’un essaim en colère, surtout autour des yeux et à l’intérieur de la trompe, sont douloureuses et désorientantes.
C’est ainsi qu’est né le tactique des « clôtures de ruches », qui consiste à suspendre des ruches vivantes entre des poteaux autour des champs, formant ainsi une barrière physique, sonore et olfactive qui repousse les éléphants. De plus, l’idée du « son seul » a des racines anciennes. Dans une expérience scientifique classique de 2007, la majorité des éléphants d’un échantillon de 18 groupes familiaux se sont éloignés en entendant le bourdonnement d’abeilles agitées, alors qu’ils ignoraient le bruit blanc utilisé pour comparaison. Au Botswana, la chercheuse Tempe Adams, de la Faculté des sciences biologiques et environnementales, a voulu tester l’idée localement d’abord, au lieu d’investir directement dans des clôtures de ruches.
Elle a commencé par diffuser des enregistrements de bourdonnement d’abeilles à des éléphants sauvages et observer s’ils se retiraient spontanément, puis comparer cela à la diffusion de bruit blanc comme test de contrôle. Selon l’étude publiée par l’équipe dans la revue « Pachyderm », certains éléphants se sont retirés immédiatement en entendant le bourdonnement, d’autres ont à peine bougé. Néanmoins, il est apparu clairement que le bourdonnement avait un effet plus important que le bruit blanc.
