Un musée britannique a inauguré une exposition présentant des milliers d’objets africains méconnus, dans l’espoir de susciter un débat sur le pillage des antiquités durant la période coloniale et leur restitution. Le Musée de Manchester, situé dans le nord-ouest de l’Angleterre, abrite plus de 40 000 objets africains, pour la plupart entreposés après avoir été acquis sous l’Empire britannique par le biais du commerce, d’études anthropologiques, de confiscations et de pillages. L’exposition, intitulée « Africa Hub », explore la question de la restitution de ces objets à leurs communautés d’origine ou de leur possible diffusion et valorisation à Manchester.
Le musée invite également le public à le contacter s’il reconnaît l’un des objets exposés. Sylvia Mgbehoriki, membre de la communauté Igbo du Grand Manchester, a déclaré : « Certains ont été offerts, d’autres volés, et d’autres encore pris par la force lors de conquêtes.» « Il est important que nous commencions à les reconstituer », a ajouté Mgbehoriki, co-créatrice de l’exposition. Partout dans le monde, les appels se multiplient pour la restitution des objets pillés et des restes ancestraux conservés dans les institutions occidentales, dans le cadre d’un mouvement de longue date réclamant des réparations pour le colonialisme et l’esclavage. Si la plupart des galeries et expositions du musée témoignent d’années de recherche, la nouvelle présentation met délibérément en lumière les lacunes de la connaissance institutionnelle.
Des objets, parmi lesquels des instruments de musique, des chaises et des sculptures, ont intégré la collection du musée par le biais de dons, d’achats ou de transferts entre institutions, souvent sans autre information que le nom du donateur ou de l’institution d’origine. Bien que des efforts de restitution aient été entrepris en Europe et ailleurs, de nombreux objets et restes humains provenant d’Afrique et d’autres régions demeurent en possession de nombreuses institutions. En mars, des défenseurs des droits humains ont appelé le gouvernement à réformer ce qu’ils ont qualifié de « vide juridique » permettant aux musées et autres institutions de conserver et d’exposer des restes ancestraux.
