Des responsables américains et nigérians ont annoncé que l’armée américaine a déployé plusieurs drones MQ-9 Reaper au Nigéria, aux côtés de 200 soldats, afin de fournir un soutien en matière de formation et de renseignement à l’armée nigériane, engagée dans une lutte contre les groupes armés dans le nord du pays. Des responsables des deux pays ont précisé que ces forces ne sont pas intégrées aux unités nigérianes sur le front et que les drones sont exclusivement utilisés pour la collecte de renseignements, et non pour des frappes aériennes. Ce déploiement américain, qui fait suite aux frappes aériennes menées par les États-Unis contre des groupes armés dans le nord-ouest du Nigéria fin 2015, témoigne d’un regain d’engagement américain dans la lutte contre l’insurrection menée en Afrique de l’Ouest contre Daech et les groupes liés à Al-Qaïda.
Un responsable du département de la Défense américain a déclaré que les drones avaient été déployés aux côtés des troupes à la demande des Nigérians afin de recueillir des renseignements. Il a ajouté : « Nous considérons qu’il s’agit d’une menace commune pour notre sécurité». Le général de division Samaila Oba, directeur de l’information de la Défense au ministère nigérian de la Défense, a confirmé que les États-Unis déploient des moyens militaires depuis la base aérienne de Bauchi, dans le nord-est du pays. « Ce soutien renforce la cellule de fusion du renseignement américano-nigériane récemment créée, qui continue de fournir à nos commandants sur le terrain des renseignements exploitables », a-t-il déclaré. « Nos partenaires américains restent attachés à un rôle totalement non combattant, permettant ainsi aux opérations d’être menées sous le commandement des autorités nigérianes ».
Le général Oba a ajouté que le calendrier du déploiement américain au Nigéria serait déterminé d’un commun accord. Les drones MQ-9 Reaper, capables de voler à haute altitude pendant plus de 27 heures, sont utilisés pour le recueil de renseignements et les frappes aériennes, le général Oba et le responsable américain ont refusé de commenter des cas précis où les renseignements américains auraient conduit les Nigérians à cibler des militants. Le général Oba a toutefois affirmé que les forces américaines aident le Nigéria à « identifier, suivre et contrer les menaces terroristes ».
