Martha Ongwane regarde avec adoration sa fille de quatre ans, pleine de vie et de rires, incapable de croire qu’il y a à peine deux ans, elle voulait la tuer. Non verbale, mordante et incapable de rester en place, sa fille Rachael, diagnostiquée autiste, avait peu à peu submergé Martha, la plongeant dans le désespoir et la dépression. Elle était rejetée par ses voisins au Malawi, pays d’Afrique de l’Est, qui la tenaient pour responsable du comportement de Rachael. On lui conseillait d’enfermer sa petite fille. Il n’y avait aucune compassion, et la compréhension de l’autisme et de sa prise en charge était très limitée. Martha raconte comment elle avait versé du poison dans une tasse, dans l’intention que Rachael le boive.
« Je me disais qu’il vaudrait mieux qu’elle meure, car cela signifierait qu’elle reposerait en paix et que nos problèmes seraient enfin résolus, [Mais] mon cœur m’en a empêché. » « J’ai changé d’avis et j’ai tellement pleuré », dit-elle doucement, les yeux baissés sur ses mains. Deux ans plus tard, il est difficile d’imaginer cette scène, tant la mère et la fille partagent un tendre moment de complicité. Rachael grimpe sur les genoux de sa mère, assise par terre dans leur maison de Mzuzu, au nord du Malawi. La fillette rit en serrant le visage de Martha contre elle, tandis que cette dernière, âgée de 33 ans, coupe des légumes pour accompagner le nsima, une épaisse bouillie de maïs, du déjeuner.
La transformation a été incroyable et est en grande partie due à l’accès de la famille à des soins spécialisés. Lors d’une de leurs nombreuses visites à l’hôpital central de Mzuzu, Rachael a été orientée vers Saint John of God, une organisation qui vient en aide aux enfants handicapés, financée principalement par l’Église catholique, cette organisation propose non seulement des services de santé mentale communautaires, mais elle possède également une école pour les enfants ayant des besoins éducatifs particuliers. Elle est devenue une véritable bouée de sauvetage pour la famille.
