Une équipe de recherche conjointe, en collaboration avec le Département des antiquités de Libye, a sauvé environ 150 mètres carrés de mosaïques provenant des thermes romains de Sabratha, après des années de détérioration. Sous la direction du chercheur Will Wootton, l’équipe a mené à bien un projet de protection des sols en mosaïque fragiles du site de Sabratha — dans le cadre du projet de gestion du patrimoine culturel libyen (MaLiCH) — visant à limiter l’impact des intempéries et de la végétation nuisible, tout en préservant la possibilité de retirer les mosaïques pour les étudier ou les restaurer ultérieurement, le complexe des thermes romains de la « Zone VII » à Sabratha date du IIe siècle apr. J.-C., une période marquée par l’expansion urbaine de la ville.
Découvert en 1923, l’édifice comprenait des salles froides, tièdes et chaudes, ornées de peintures murales, de décorations en stuc et de sols en mosaïque. Les motifs des mosaïques du site ont évolué en deux phases : ils ont débuté par des compositions en noir et blanc avant de laisser place à des motifs géométriques et végétaux plus variés, le complexe étant finalement abandonné à la fin du IVe siècle apr. J.-C. à la suite d’un séisme survenu en 365. La nécessité de travaux de restauration sur le site avait été identifiée dès 2012-2013, mais l’instabilité politique a retardé l’intervention jusqu’en 2024. Ce délai a permis aux dommages de s’aggraver, notamment en raison de l’infiltration des racines de la *Suaeda vera* (une plante côtière) sous les sols.
Les racines des plantes ont provoqué le décollement et le soulèvement de certaines sections de la mosaïque, rendant la circulation en surface dangereuse et risquant d’entraîner des dommages ou un effondrement. Les intervenants se sont limités à tailler soigneusement la végétation sans en arracher les racines profondes, avant de clôturer le site pour limiter les dégâts. L’équipe a opté pour la technique du « réenfouissement scientifique » afin de protéger la mosaïque : un treillis en plastique et des récipients en céramique ont été placés sur les zones soulevées, puis recouverts de trois couches protectrices d’une épaisseur totale d’environ un demi-mètre, comprenant 10 centimètres de terre locale, 35 centimètres de sable grossier et 5 centimètres de gravier.
