Dans la gare de Dar es-Salaam, des centaines de passagers étaient assis au milieu de leurs bagages, sous une légère brise qui entrait par les fenêtres ouvertes. Peu avant l’heure de départ prévue à 15 h 50 pour le train « Mkopwa Express » de l’Autorité des chemins de fer Tanzanie-Zambie (TAZARA), une annonce retentit dans les haut-parleurs : le train partirait avec deux heures de retard. Un murmure collectif de mécontentement se propagea dans la foule. Sous le haut plafond de la gare, des pigeons voletaient de-ci de-là, se réfugiant dans les trous des tuiles moisies. En réalité, ce retard n’a surpris personne : la ponctualité n’est pas le point fort de ce train. Pour les habitués, deux heures de retard signifient que le train partira à l’heure prévue.
La voie ferrée TAZARA s’étend de la plus grande ville de Tanzanie, traverse les hauts plateaux du sud du pays, franchit les provinces cuprifères de Zambie à la frontière, pour atteindre finalement la ville de Kapiri Mposhi, à environ 1 860 kilomètres (1 156 miles). Un voyage qui devrait durer environ 40 heures selon les horaires officiels. Pour les passagers réguliers, c’est un moyen bon marché de se rendre dans des régions éloignées des grands axes routiers. Pour les touristes étrangers, c’est une façon unique de découvrir les paysages tanzaniens loin des villes bruyantes et des parcs safari bondés, à condition de ne pas être pressé. Le prix d’une couchette de première classe jusqu’à Mbeya – une ville frontalière et un centre de voyage à l’est de la Zambie, entourée de montagnes verdoyantes et de plantations de café – dépasse à peine 20 dollars.
En 2025, la ligne ferroviaire a célébré son 50e anniversaire, mais au fil des ans, elle a lutté pour attirer des investissements étrangers afin de couvrir les coûts de maintenance essentiels et a échoué à transporter les marchandises pour lesquelles elle avait été construite. Le manque d’entretien régulier et les investissements limités ont entraîné la dégradation de son infrastructure et l’usure de ses wagons due à une utilisation intensive. Il est difficile de fixer un horaire précis pour n’importe quel voyage sur la ligne TAZARA, en raison des retards et des pannes qui entravent chaque trajet.
