Il y a plus de trois millions d’années, lorsque Lucy, la plus célèbre représentante de l’espèce Australopithecus afarensis, parcourait la savane africaine, sa plus grande menace ne venait ni des lions ni des hyènes, mais d’un prédateur tapi sous l’eau, doté d’une étrange protubérance sur la tête. Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology décrit cette espèce disparue, que des scientifiques de l’Université de l’Iowa ont nommée Crocodylus lucivenator, signifiant « tireur d’élite de Lucy ». Les paléontologues ont étudié 121 restes fossiles, principalement des crânes et des mâchoires, découverts dans la région Afar d’Éthiopie. Cette région, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, est l’un des sites les plus importants ayant fourni à la science des fossiles significatifs, révélant de précieuses informations sur l’évolution humaine.
Crocodylus lucivenator vivait dans la région il y a entre 3,4 et 3 millions d’années, une période qui coïncide avec celle de nos ancêtres humains, les Australopithèques. Ce prédateur était gigantesque ; les adultes atteignaient une longueur d’environ 4,5 mètres et pesaient entre 270 et 600 kilogrammes. Ce prédateur dominait l’écosystème d’Haddar, qui était alors composé de rivières, de lacs et de forêts côtières. « Nous pouvons affirmer avec une quasi-certitude que ce crocodile chassait les congénères de Lucy », a déclaré Christopher Broshaw, professeur à l’Université de l’Iowa et principal auteur de l’étude. L’une des caractéristiques anatomiques les plus frappantes de ce prédateur était une protubérance osseuse marquée au milieu de son museau. On retrouve une caractéristique similaire chez les crocodiles américains actuels, mais elle est absente chez le crocodile du Nil.
Les scientifiques pensent que cette protubérance était utilisée par les mâles pour attirer les femelles pendant la saison des amours : le mâle baissait la tête pour exhiber cette « décoration » à une partenaire potentielle. Le museau du « Chasseur de Lucy » était également relativement plus long que celui des autres crocodiles de son époque, ce qui le rapproche de certaines espèces modernes. Des marques sur l’une de ses mâchoires ont révélé des détails intrigants : les chercheurs ont trouvé des blessures partiellement cicatrisées. Stephanie Drumheller, co-auteure de l’étude, souligne que les morsures au visage lors de conflits territoriaux sont un comportement connu chez les crocodiles.
