Pendant vingt ans, des chercheurs ont observé un groupe de chimpanzés Ngogo dans le parc national de Kibale, en Ouganda. Ils les ont vus chercher des fruits et des feuilles, se reposer, se déplacer et faire leur toilette dans leur habitat de forêt tropicale humide. Mais ce groupe, autrefois paisible, s’est rapidement fracturé et a sombré dans des années de violence meurtrière, selon Reuters. Des chercheurs décrivent aujourd’hui le premier cas clairement documenté d’un groupe de chimpanzés sauvages se divisant en deux factions distinctes. L’une d’elles a lancé une série d’attaques coordonnées contre l’autre. Ces attaques ont ciblé aussi bien les mâles adultes que les jeunes chimpanzés, entraînant la mort de 28 animaux.
« Nous avons vu des chimpanzés mordre, frapper, traîner et donner des coups de pied à leurs victimes, principalement des mâles adultes, mais parfois des femelles adultes se joignaient aux attaques », a déclaré Aaron Sandle, primatologue à l’Université du Texas et principal auteur de l’étude publiée jeudi dans la revue Science. Des chercheurs ont commencé à étudier le groupe de chimpanzés de Ngogo en 1995. Il s’agissait alors du plus grand groupe connu de chimpanzés sauvages, avec un effectif maximal d’environ 200 individus, alors que les groupes de chimpanzés comptent généralement moins de 50 membres. Les chercheurs expliquent que les chimpanzés ont depuis longtemps l’habitude d’attaquer et de tuer les membres des groupes voisins, en particulier les intrus, mais que ce cas était différent.
« J’ai du mal à accepter que l’ami d’hier soit devenu l’ennemi d’aujourd’hui », explique le primatologue John Mitani, co-auteur et chercheur principal de l’étude, et professeur émérite à l’Université du Michigan. « Les mâles des deux groupes ont grandi ensemble, se connaissaient depuis toujours, et coopéraient et partageaient leurs ressources. Alors pourquoi cette scission ? Peut-être le groupe a-t-il été victime de son propre succès, sa taille ayant atteint un niveau insoutenable ». Les chercheurs ont également suggéré qu’une combinaison de facteurs pourrait avoir contribué à l’instabilité du groupe. Sa grande taille a probablement intensifié la compétition pour la nourriture entre tous les membres, ainsi que la compétition entre les mâles pour l’accouplement.
