Koutaye Niang participe à la régate de Saint-Louis depuis 20 ans, mais la compétition de cette année, qui s’est tenue samedi dans la deuxième ville historique du Sénégal, a été le « plus beau jour » de sa vie, Niang – qui, comme tous ses coéquipiers, est un pêcheur du quartier Guet N’dar de la ville côtière – était le capitaine de l’une des trois pirogues gagnantes qui ont mis fin aux cinq années consécutives d’une équipe rivale lors de la course de bateaux de pêche de cette année, un événement traditionnel datant de plusieurs générations, « Tous ceux qui vivent (dans ma communauté), Dak, se sentent comme des rois aujourd’hui », a déclaré le joueur de 43 ans, rayonnant de fierté et enveloppé dans les couleurs rouge et verte du drapeau de son équipe.
La régate – organisée chaque année dans l’ancienne capitale de l’Afrique occidentale française coloniale, à environ 250 kilomètres (150 miles) au nord de Dakar – voit des centaines d’hommes monter à bord de longues pirogues en bois pour parcourir deux kilomètres et demi à travers l’estuaire où le fleuve Sénégal rencontre l’océan Atlantique.
Les pêcheurs de la ville pratiquent la course récréative depuis plus d’un siècle, mais l’événement s’est officialisé dans les années 1950, selon le président du comité d’organisation, El Hadj Moctar Gueye, « Il y a beaucoup plus de monde maintenant, et c’est plus officiel », explique N’Deye Seck, 75 ans, tailleur au marché de N’dar.
Son propre père et ses frères ont participé quand elle était jeune, et elle se souvient de l’ancien président français Charles de Gaulle en 1959, quelques mois avant l’indépendance du Sénégal, à la veille de l’événement de cette année, Guet N’dar – l’un des quartiers les plus peuplés d’Afrique – bourdonnait d’énergie nerveuse, des hommes vêtus de tuniques boubou traditionnelles pour la prière du vendredi et des femmes vêtues d’élégants foulards « moussor » se bousculaient dans les rues avec des enfants joyeux, des charrettes tirées par des chevaux et du bétail errant, sur la berge, un vieil homme a ébréché des planches de bois pour façonner des avirons, tandis que des hommes plus jeunes les ont enduits de peinture rouge et blanche.
