Lorsque Jealous Mpofu était enfant, il a entendu les patrons de son père parler négativement des chiens peints, des chiens sauvages africains au pelage marbré distinctif qui comptent parmi les espèces les plus menacées au monde, « Ils ont dit qu’ils n’avaient pas tué un animal, ils avaient saisi la chair. Ils disaient que c’étaient des animaux rudes », a déclaré Mpofu.
Son père était ouvrier agricole à la lisière du parc national de Hwange au Zimbabwe. Les chiens peints, contrairement à ce que disaient les patrons du père de Mpofu, ne sont pas des charognards. Ce ne sont pas non plus des hyènes, qui sont beaucoup plus grandes, seulement éloignées et volent leurs proies. Mais les agriculteurs continuent de les abattre. Les défenseurs de l’environnement et les touristes ne s’y intéressent guère. Les braconniers qui visent les antilopes les prennent au piège. Les voitures les écrasent, privés d’habitat, calomniés et chassés, les chiens peints ont chuté en nombre d’un demi-million estimé à moins de 7 000, survivant au bord de l’oubli dans quelques poches d’Afrique australe. Les scientifiques pensent que le changement climatique menace de les anéantir complètement. En ce qui concerne les outsiders, ils sont difficiles à battre, mais ils ont quelques amis, et aucun n’est plus sympathique que l’homme qui a été reconnu par l’association caritative Tusk comme son ranger de l’année pour son travail pendant un quart de siècle pour ramener ces curieux animaux du gouffre.
Mpofu, 54 ans, n’avait jamais vu de chien peint avant 1997, a-t-il déclaré dans une interview depuis son bureau pour révéler la nouvelle de sa récompense. Il a grandi en marchant pieds nus pour se rendre à l’école et a travaillé pendant des années comme ouvrier occasionnel dans le système des parcs nationaux du Zimbabwe, mais a quitté son emploi lorsqu’il a vu le pays « s’effondrer », sa vie a changé lorsqu’il a rencontré Peter Blinston, un Britannique qui a fondé Painted Dog Conservation après avoir découvert les animaux dans un documentaire de Jane Goodall à l’âge de huit ans, Mpofu est devenu le premier garde forestier de l’association et, à mesure que l’argent affluait, il a sillonné Hwange à la recherche de chiens, marchant souvent 20 miles jusqu’au mécanicien le plus proche lorsque l’unique véhicule de l’association est tombé en panne.
