Selon Sadio Camara, le moyen le plus rapide de séparer l’or de la roche est d’utiliser une goutte de mercure. Dans la région de Kédougou au Sénégal, loin de Dakar, la capitale, et près des frontières avec la Guinée et le Mali, elle et des dizaines d’autres femmes ont passé la journée à laver des amas de sédiments à la recherche d’or. Devant sa maison, à quelques pas de là, elle a vidé un sachet de la taille d’une pièce de dix cents du liquide argenté dans un seau en plastique contenant ces sédiments.
À mains nues et sans masque, elle fait tourner le mélange sous le regard de ses enfants. « Je sais que c’est dangereux, car lorsqu’on va échanger l’or et qu’ils le chauffent à nouveau, ces hommes portent des masques pour éviter la fumée », dit-elle. Mais comme elle ne traite qu’une petite quantité d’or à la fois, elle se croit en sécurité. Cependant, même une exposition à petite échelle peut comporter de graves risques, en Afrique de l’Ouest, le mercure, une puissante neurotoxine, reste la principale méthode d’extraction de l’or du minerai dans le secteur minier informel en plein essor de la région, en grande partie illégal et non réglementé. Dans la région aurifère de Kédougou, au Sénégal, des femmes comme Camara utilisent régulièrement ce métal, souvent sans gants ni masques de protection, pour gagner leur vie. L’exposition au mercure peut provoquer des lésions cérébrales irréversibles, des retards de développement, des tremblements, ainsi qu’une perte de la vue, de l’ouïe et de la coordination.
Une fois libéré, il se propage facilement dans l’air, l’eau et le sol. Surtout après de fortes pluies, il contamine les rivières, empoisonne les poissons et s’accumule dans la chaîne alimentaire. « Nous faisons cela par ignorance et par manque de moyens », explique Camara tandis que son fils joue à ses pieds dans la cour de la maison familiale. « Si le gouvernement sait ce qui est bon pour nous, venez nous le montrer », dans l’exploitation minière artisanale, le mercure est prisé pour sa capacité à se lier rapidement et facilement à l’or.
