Le célèbre maître sculpteur sur bois nigérian Kasali Akangbe Ogun a été inhumé après son décès la semaine dernière, des suites d’une courte maladie. Issu d’une longue lignée de sculpteurs sur bois du peuple Yoruba, il a porté la tradition de sa ville natale d’Osogbo, dans le sud-ouest du pays, sur la scène artistique internationale. Akangbe Ogun était célèbre pour son « style artistique unique, caractérisé par des visages longilignes et des formes dynamiques et fluides », a souligné le mécène nigérian Olufemi Akinsanya. Il fut l’une des figures de proue du Mouvement du Nouvel Art Sacré, fondé dans les années 1960 par l’artiste austro-nigériane et prêtresse Yoruba Susanne Wenger, afin de contribuer à la protection de la forêt d’Osun (75 hectares) et de sa rivière.
« Nous continuerons à planter des arbres car le patrimoine ne doit pas être laissé à l’abandon », m’a déclaré Akangbe Ogun lors de ma visite en 2020. Ce bosquet, situé aux abords de la ville d’Osogbo, a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005 pour son importance culturelle dans la cosmologie yoruba et en tant que plus grande forêt primaire protégée de la région. « Considéré comme la demeure d’Osun, déesse de la fertilité et membre du panthéon yoruba, le paysage du bosquet et de sa rivière sinueuse est parsemé de sanctuaires, de sculptures et d’œuvres d’art en l’honneur d’Osun et d’autres divinités », indique l’UNESCO sur son site web. « Ce bosquet sacré, aujourd’hui perçu comme un symbole d’identité pour tout le peuple yoruba, est probablement le dernier vestige de la culture yoruba », ajoute le site.
Des œuvres du Mouvement du Nouvel Art Sacré sont actuellement exposées à la Tate Modern, dans le cadre de l’exposition phare sur le modernisme nigérian. « Kasali Akangbe Ogun était une figure essentielle du Mouvement du Nouvel Art Sacré, dont l’œuvre a conféré une profondeur spirituelle aux pratiques dévotionnelles yoruba », a déclaré Osei Bonsu, commissaire de l’exposition. « Son art témoigne d’une vie consacrée à la foi, à la communauté et à la poésie visuelle », a-t-il ajouté. Akangbe Ogun a œuvré pour la protection de la forêt contre toute exploitation abusive, allant jusqu’à s’opposer frontalement à ceux qui tentaient de pêcher dans la rivière sacrée Osun, où ces activités étaient interdites, afin de préserver cet environnement immaculé.
