Ibrahim Dalhatu avait trois ans lorsqu’il a contracté le noma, une maladie défigurante du visage qui tue la plupart des enfants qu’elle touche, depuis 2021, Ibrahim, aujourd’hui âgé de huit ans, a subi six interventions chirurgicales dans un hôpital pédiatrique spécialisé de l’État de Sokoto, au nord du Nigeria, selon un reportage de l’Associated Press. Le noma est une infection du visage et de la bouche à progression rapide. Selon l’AP, il débute par une infection des gencives chez les enfants malnutris vivant dans des conditions insalubres, puis se propage rapidement, détruisant les tissus mous et les os. Il touche principalement les enfants âgés de deux à six ans, en particulier dans les communautés défavorisées. Le traitement précoce comprend des antibiotiques, des soins des plaies et une meilleure nutrition, mais à mesure que la maladie progresse, la chirurgie devient nécessaire.
Médecins Sans Frontières réalise gratuitement ces interventions chirurgicales en plusieurs étapes. Le père d’Ibrahim a déclaré : « J’étais inquiet du coût du traitement, mais quand on m’a dit qu’il était gratuit, j’étais fou de joie. » Des experts interrogés par l’Associated Press ont indiqué que les principaux facteurs de risque de cette maladie sont l’extrême pauvreté et la malnutrition aiguë. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) décrit le noma comme un « signe d’extrême pauvreté », tandis que le Conseil des droits de l’homme des Nations Unies considère les conditions qui y conduisent comme une violation des droits des enfants touchés. Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré en 2023 que « le noma est plus qu’une maladie ; c’est un indicateur social d’extrême pauvreté et de malnutrition, et il touche les plus vulnérables », selon le site web du CIDRAP de l’Université du Minnesota.
Dans le nord du Nigeria, ravagé par la violence armée et les difficultés économiques, les experts constatent une augmentation du nombre d’enfants diagnostiqués avec cette maladie, et beaucoup arrivent tardivement pour se faire soigner faute d’information, rapporte l’AP, citant Médecins Sans Frontières et des responsables médicaux. « Nous constatons des cas plus graves et nous nous efforçons de sensibiliser la communauté afin qu’elle amène ses enfants consulter tôt pour prévenir la perte de tissus et le besoin d’une chirurgie reconstructive des années plus tard », a déclaré Bukola Olweide, coordinatrice médicale de l’organisation au Nigéria.
