Dans les quartiers reculés de la capitale nigériane, Abuja, Okaria Joseph, âgée de 29 ans, avance avec une glacière remplie de vaccins contre la poliomyélite. Elle parcourt des ruelles étroites et des maisons aux toits métalliques couverts de poussière, déterminée à atteindre des centaines d’enfants avant le coucher du soleil. Sa mission est claire : ne laisser aucun enfant sans protection contre le virus qui a paralysé des milliers de vies dans le pays par le passé. Bien que l’Organisation mondiale de la santé ait déclaré le Nigeria exempt du virus de la polio en 2020, une souche dérivée du virus, connue sous le nom de cVDPV (virus dérivé du vaccin circulant), continue de menacer les communautés où la couverture vaccinale est faible. Cette souche apparaît lorsque le virus affaibli utilisé dans le vaccin mute et se propage dans des environnements insuffisamment immunisés.
Dans un contexte de défis sécuritaires persistants dans le nord du pays et de résistance communautaire dans certaines régions, les femmes travaillant dans le domaine de la santé, comme Okaria, sont devenues la première ligne de défense contre la maladie. Grâce à des facteurs culturels et religieux, elles sont autorisées à entrer dans les foyers et à dialoguer avec les mères, une tâche souvent interdite aux hommes. « Je m’assois avec les mères, je les écoute et je sais comment les convaincre. C’est mon don », explique Okaria. Dans l’État de Borno, marqué par l’insurrection de Boko Haram, les travailleurs de santé masculins sont souvent regardés avec suspicion, parfois soupçonnés de collaborer avec les autorités. Même les femmes ne sont pas à l’abri des doutes. Des rumeurs circulent, associant les vaccins à l’infertilité ou à un prétendu complot occidental. Aïsha, une travailleuse de santé à Maiduguri, explique : « Certains pensent que le vaccin empêche d’avoir des enfants. Nous affrontons ces idées avec patience et sensibilisation continue ».
Les travailleuses de santé effectuent des visites répétées et organisent des sessions de dialogue informelles pour instaurer la confiance et démentir les rumeurs. Bien que la rémunération pour une campagne ne dépasse pas 12 000 nairas (environ 8 dollars), un montant dérisoire par rapport à l’effort fourni, ces femmes poursuivent leur travail, motivées par leur engagement envers leur mission sanitaire et humanitaire.
