Les victimes de ce qui est considéré comme la pire catastrophe minière de l’histoire de la Zambie ont exigé de l’entreprise chinoise Sino Metals Leach Zambia le paiement de 420 millions de dollars d’indemnisation, après l’apparition de nouvelles preuves indiquant que l’ampleur de la pollution causée par une fuite toxique en février dernier était bien plus importante qu’annoncé initialement. Deux cabinets juridiques représentant les communautés affectées dans la région de Kalusali ont déclaré que ces demandes reposent sur des « risques sanitaires à long terme et des destructions environnementales massives ».
Selon des rapports médiatiques locaux, le cabinet Malisa & Partners a réclamé une indemnisation provisoire de 220 millions de dollars pour la réinstallation de 47 familles, la réalisation d’examens médicaux complets et la restauration des moyens de subsistance. De son côté, le cabinet Malambo & Co a demandé 200 millions de dollars pour créer un fonds d’urgence visant à soutenir les populations touchées par la pollution. La catastrophe remonte au 18 février, lorsqu’un barrage de résidus miniers s’est effondré dans une usine de traitement du cuivre appartenant à Sino Metals près de la ville de Kitwe. Cet incident a provoqué l’écoulement d’environ 1,5 million de tonnes de boue acide contaminée par des métaux lourds dans les affluents de la rivière Kafue, qui fournit de l’eau potable et d’irrigation à plus de la moitié des 21 millions d’habitants de la Zambie.
L’entreprise environnementale Dreizit, mandatée par Sino Metals pour évaluer les dégâts, a indiqué la semaine dernière qu’environ 900 000 mètres cubes de résidus toxiques demeurent dans l’environnement, contenant des niveaux dangereux de cyanure, d’arsenic, de cuivre, de zinc, de plomb, de chrome et de cadmium, des substances susceptibles de causer des lésions organiques, des malformations congénitales et des maladies cancéreuses. Cependant, le contrat de Dreizit a été résilié un jour avant la remise de son rapport final, Sino Metals invoquant une « violation contractuelle » et remettant en question les résultats. La fuite a entraîné une interruption temporaire de l’approvisionnement en eau à Kitwe, la mort de poissons sur une distance dépassant 100 kilomètres le long du cours de la rivière, la destruction de cultures sur ses rives et des inquiétudes concernant la contamination des eaux souterraines.
