Une équipe de scientifiques a organisé un goûter imaginaire avec Kanzi, un bonobo de 43 ans. L’expérience a ainsi débuté. Longtemps considérée comme une caractéristique exclusivement humaine, la capacité d’imaginer s’est révélée être une faculté des grands singes. Or, des scientifiques ont découvert que ces derniers sont également capables d’étendre leur monde mental « au-delà du moment présent », dans une série d’expériences s’apparentant à des goûters d’enfants, des chercheurs de l’Université Johns Hopkins, aux États-Unis, ont démontré pour la première fois que les grands singes peuvent faire preuve d’imagination et de jeu de rôle. Un bonobo a interagi avec des verres de jus imaginaires et un bol de raisins virtuel, à la manière d’un jeune enfant.
L’étude, publiée dans la revue Science, remet en question des idées reçues sur les capacités animales et suggère que la capacité à comprendre des choses imaginaires fait partie des facultés cognitives d’un grand singe élevé dans un environnement similaire à celui des humains. Cette capacité trouve probablement ses origines il y a neuf millions d’années. « C’est une découverte véritablement révolutionnaire », affirme Christopher Krupini, co-auteur de l’étude. « La vie mentale des chimpanzés s’étend bien au-delà de l’instant présent. » Il ajoute : « L’imagination a longtemps été considérée comme un élément crucial de la définition de l’humanité, mais l’idée qu’elle ne soit pas exclusive à notre espèce représente un changement majeur ».
Il poursuit : « La découverte par Jane Goodall de la fabrication d’outils par les chimpanzés a redéfini la notion d’humanité et, par conséquent, nous invite à repenser ce qui nous rend uniques et la nature de la vie mentale chez les autres créatures ». Jusqu’à présent, aucune étude contrôlée n’avait été menée sur l’imitation chez les animaux non humains, bien que de nombreux témoignages fassent état d’animaux semblant adopter un « comportement représentatif ». Par exemple, on a observé de jeunes chimpanzés sauvages transporter et jouer avec des bâtons, les tenant d’une manière similaire à celle d’une mère tenant son petit.
