Durant la saison des pluies, des essaims de fourmis quittent les milliers de fourmilières qui sillonnent Gilgil et ses environs. Cette paisible ville agricole de la vallée du Rift, au Kenya, est devenue l’épicentre d’un commerce illégal florissant. Lors de la parade nuptiale, les mâles ailés quittent le nid pour féconder les reines, qui prennent également leur envol. C’est le moment idéal pour traquer les reines et les revendre aux trafiquants, au cœur d’un marché noir mondial en pleine expansion. Ce marché exploite l’engouement pour les animaux de compagnie, notamment l’élevage de fourmis dans des terrariums transparents permettant d’observer les insectes construire leur colonie.
Ce sont les reines des fourmis moissonneuses africaines, de grande taille et de couleur rouge, qui sont les plus recherchées par les collectionneurs internationaux. Une seule reine peut se vendre jusqu’à 170 livres sterling (220 dollars) sur le marché noir, principalement en ligne. Une seule reine fécondée peut fonder une colonie entière et vivre des décennies. De plus, son envoi est aisé, car les scanners ne détectent généralement pas les matières organiques. « Au début, j’ignorais même que c’était illégal », a confié un homme sous couvert d’anonymat, expliquant comment il avait autrefois servi d’intermédiaire, mettant en relation des acheteurs étrangers et des réseaux de collecte locaux. Également connues sous le nom de Messor cephalotes, ces fourmis sont originaires d’Afrique de l’Est et sont réputées pour leur comportement particulier de collecte de graines, ce qui les rend populaires auprès des collectionneurs.
« Un ami m’a dit qu’un étranger payait cher pour des reines fourmis – les grosses rouges qu’on voit facilement par ici », a raconté l’ancien intermédiaire. « Il faut repérer les fourmilières près des champs, généralement tôt le matin avant les fortes chaleurs. Les étrangers ne venaient jamais dans les champs eux-mêmes ; ils attendaient en ville, dans une auberge ou une voiture, et nous leur apportions les fourmis, conditionnées dans de petits tubes ou des seringues qu’ils nous fournissaient. » L’ampleur du trafic illicite au Kenya a été révélée l’an dernier lorsque 5 000 reines de fourmis moissonneuses géantes – principalement collectées aux alentours de Gilgil – ont été découvertes vivantes dans une maison d’hôtes de Naivasha, ville lacustre voisine très prisée des touristes.
