Hollywood a souvent exploité le thème de l’apocalypse imminente, à l’instar de films comme « 2012 » qui ont projeté une fin du monde fictive sur grand écran. Heureusement, la logique scientifique de nombre de ces films est, pour le moins, fantaisiste. La croûte terrestre ne s’est pas soudainement déplacée il y a 14 ans, nous emportant presque tous dans une avalanche de séismes, d’éruptions et de mégatsunamis. Et pourtant, au moment où vous lirez cette phrase, l’Afrique se sera rapprochée un peu plus de la rupture. La région reculée de l’Afar, au nord de l’Éthiopie, se situe au centre d’un système de rift en forme de Y, le long duquel le continent se divise pour former un nouvel océan.
Laissez vos conserves au placard et rangez votre pelle apocalyptique : inutile de vous précipiter dans votre bunker anti-apocalypse. Il ne s’agit pas tant d’un scénario à la « Jour d’après » que de ce qui se passera dans quelques millions d’années. « On se perd souvent dans les méandres de la communication », a expliqué Emma Watts, membre d’une équipe de recherche ayant entrepris un vaste projet d’étude de la région. « Les gens voient ça et s’exclament : “Oh non, tout s’effondre !” Non, c’est très, très lent… J’ai beau le répéter, les gens restent attirés par les titres racoleurs. Il faut juste prendre son mal en patience». L’une des régions les plus arides et les plus chaudes de la planète, où les températures estivales dépassent les 50 degrés Celsius (122 degrés Fahrenheit), la région Afar, qui porte bien son nom, est sans doute l’une des plus isolées et hostiles qui soient.
Dans sa dépression de Danakil se dresse le volcan Erta Ale, qui abrite un lac de lave vieux de plusieurs décennies et est surnommé localement « la porte de l’enfer ». Ceci s’explique par sa situation à la jonction de trois plaques tectoniques : le rift principal éthiopien, le rift du golfe d’Aden et le rift de la mer Rouge, qui s’écartent progressivement selon un processus appelé rifting continental.
