Les clients d’Airtel Ouganda peuvent désormais envoyer des SMS et utiliser WhatsApp dans les zones dépourvues de couverture réseau mobile. L’opérateur a activé un service de liaison directe par satellite vers les mobiles en partenariat avec Starlink, l’entreprise d’Elon Musk, l’Ouganda est le deuxième pays africain à bénéficier de ce service sur le plan commercial, après la République démocratique du Congo, où il a été lancé le 14 août. Ce service découle d’un accord conclu en décembre 2023, par lequel Airtel Africa et SpaceX ont convenu de déployer la technologie « direct-to-cell » (liaison directe vers les mobiles) de Starlink sur 14 marchés du groupe. Le Kenya a accueilli le premier essai pilote de cette technologie en mars.
Le service connecte les smartphones compatibles directement à la constellation de Starlink, qui compte environ 650 satellites. Les utilisateurs n’ont besoin ni d’antenne parabolique, ni de terminal ou d’appareil supplémentaire ; une vue dégagée sur le ciel suffit. Au lancement, le service prend en charge les SMS et les applications nécessitant peu de données, comme la messagerie WhatsApp.
Les abonnés peuvent s’inscrire via l’application MyAirtel pour bénéficier d’un essai gratuit de 30 jours. Par la suite, le service sera accessible via certains forfaits de données d’Airtel Ouganda. Nyombi Thembo, directeur exécutif de la Commission des communications de l’Ouganda (UCC), a déclaré que les opérateurs mobiles sont tenus de couvrir au moins 90 % du territoire national, conformément aux conditions de leur licence. Cette obligation inclut les îles, les régions montagneuses et les zones forestières.
Il a souligné que la priorité est de garantir aux Ougandais l’accès aux services de communication, où qu’ils se trouvent. La ministre des TIC et de l’Orientation nationale, Justine Kasule Lumumba, a affirmé que le gouvernement continuerait à favoriser un environnement politique propice aux investissements du secteur privé dans le domaine des TIC, Airtel Africa a indiqué que la connectivité par satellite viendrait compléter ses investissements continus dans les infrastructures réseau terrestres, à mesure que le déploiement s’étendrait à d’autres marchés.
L’opérateur a précisé que ce produit cible les entreprises de logistique et de transport, les agences humanitaires, les agriculteurs, les acteurs du secteur minier ainsi que les communautés situées hors de portée des réseaux terrestres.
