Il y a une dizaine d’années, la ville de Carolina, dans la province sud-africaine de Mpumalanga, a été confrontée à la plus grande catastrophe de son histoire, en janvier 2012, de fortes pluies ont entraîné l’effondrement du système d’approvisionnement en eau de la ville. Des dizaines d’habitants sont tombés malades et les autorités locales ont tardé à leur dire que l’eau n’était pas potable. Le barrage de Boesmanspruit, qui alimente la ville en eau potable, a été endommagé par un débordement acidifié par les mines de charbon de la région. Les seuls endroits où l’eau potable pouvait être bue dans la ville pour le reste de l’année étaient les camions-citernes et les mosquées.
La crise de l’eau a déclenché des protestations et une décision de la Haute Cour plus tard en 2012 a ordonné au gouvernement sud-africain de faire face à la crise du drainage minier acide. Après une réponse lente de la municipalité de Caroline, l’infrastructure de l’eau de la ville a finalement été nettoyée. Cependant, cela n’a pas résolu le problème à sa racine : au lieu de cela, il l’a simplement reporté jusqu’à la prochaine pluie torrentielle, un rapport de Human Rights Watch (HRW) publié plus tôt ce mois-ci, indique que peu de choses ont changé depuis la décision de 2012. Les membres de la communauté signalent encore régulièrement des maux d’estomac et d’autres maladies qui, selon eux, sont dus à l’eau contaminée.
« La crise de l’eau en cours en Caroline souligne à la fois les impacts potentiels du drainage minier acide incontrôlé, mais aussi le manque d’attention du gouvernement à ces problèmes », a déclaré Vuyisile Ncube, chercheur Finberg à la division Environnement et droits de l’homme de HRW. « Même lorsque le gouvernement a reçu l’ordre du tribunal de remédier à la mauvaise qualité de l’eau, il ne l’a pas fait. Les communautés sud-africaines méritent mieux, la Caroline fait partie des centaines de communautés d’Afrique du Sud qui sont menacées par des mines de charbon non entretenues. HRW a rapporté que sur environ 6 000 mines de charbon abandonnées en Afrique du Sud, au moins 2 322 sont classées comme «à haut risque» pour le public. Mais seuls 27 d’entre eux ont été nettoyés depuis 2009, a rapporté le vérificateur général de l’Afrique du Sud en 2021.
