En Afrique de l’Ouest, les histoires de femmes âgées sont diverses. Certaines ont vécu sans mariage ni enfant, tandis que d’autres ont été données à leur mari alors qu’elles étaient encore dans le ventre de leur mère, selon des coutumes ou des accords, contre une petite somme d’argent. L’espérance de vie moyenne des femmes en Afrique de l’Ouest est estimée à environ 59 ans, la plus courte au monde. Dans le cadre d’un projet exceptionnel, l’écrivaine et chercheuse Sylvia Arthur a décidé de documenter le vécu de femmes africaines ayant vécu plus longtemps que prévu, afin de raconter leur vécu et la façon dont elles ont affronté les circonstances et les vicissitudes du temps.
La chercheuse a mené une série d’entretiens, totalisant plus de 100, avec des femmes de plus de 60 ans dans différentes villes et villages du Bénin, du Togo, de Gambie et de Sierra Leone. Les questions générales de ces discussions portaient sur divers sujets, principalement liés à la vie personnelle, comme la façon dont elles aimaient, donnaient naissance à des enfants et surmontaient les difficultés de la vie. Elles avaient toutes en commun leur défi aux stéréotypes liés à l’âge et aux défis culturels et sociaux auxquels elles étaient confrontées à une époque révolue. La chercheuse a découvert que ces femmes, largement ignorées en Afrique de l’Ouest, sont des femmes d’affaires, des commerçantes, des enseignantes, des agricultrices, des syndicalistes et des militantes communautaires, avec une présence significative au sein de la famille immédiate.
Marie-Thérèse, sage-femme béninoise de 70 ans, a travaillé en obstétrique et en pédiatrie pendant 18 ans, assistant à l’accouchement de 5 000 bébés, bien qu’elle ne se soit jamais mariée ni n’ait eu d’enfants. Thérèse disait qu’elle ne pensait pas avoir besoin d’enfants car elle avait une sœur avec des enfants et un frère avec une famille et des enfants. Après sa retraite, elle est retournée dans son village et a commencé à célébrer les rituels de mariage traditionnels, une pratique qu’elle n’avait jamais connue auparavant, et a obtenu une position sociale lui permettant de diriger des familles.
