Des chercheurs ont découvert que le golfe de Suez, qui forme une séparation naturelle entre les continents africain et asiatique, continue de s’élargir lentement, défiant ainsi une théorie géologique antérieure qui supposait l’arrêt de son activité tectonique depuis des millions d’années. Ce phénomène géologique unique a commencé il y a environ 28 millions d’années, lorsque la plaque tectonique arabique a commencé à s’éloigner de la plaque africaine, donnant au golfe de Suez sa forme actuelle. On sait, d’un point de vue géologique, que ce type de rift continental est le même mécanisme qui conduit à la naissance de nouveaux océans. Cependant, l’idée dominante était que ce rift avait cessé toute activité il y a environ 5 millions d’années, maintenant le golfe dans sa configuration actuelle sans évoluer vers un océan.
Or, une étude publiée le 3 novembre dans la revue *Geophysical Research Letters* révèle que le golfe de Suez continue de s’étendre à un rythme lent mais constant d’environ **0,5 millimètre par an**. À ce sujet, David Fernández-Blanco, auteur principal de l’étude et géologue à l’Institut des sciences et technologies des grands fonds de l’Académie chinoise des sciences, a déclaré :
« Nous pensons que notre recherche change radicalement notre compréhension de l’évolution des rifts continentaux. Le modèle dominant ne distinguait que deux types de rifts : soit des rifts réussis qui aboutissent à la formation de nouveaux bassins océaniques comme la mer Rouge, soit des rifts échoués qui s’arrêtent complètement. Désormais, nous révélons une troisième voie : les rifts peuvent ralentir sans pour autant s’arrêter totalement ».
Le golfe de Suez a longtemps été considéré comme le modèle par excellence des rifts tectoniques échoués. Pourtant, les chercheurs ont observé des indices épars indiquant une activité tectonique toujours en cours dans la région :
– soulèvement de récifs coralliens anciens au-dessus du niveau de la mer dans certaines zones,
– secousses sismiques légères de temps à autre,
– signes de failles tectoniques actives qui soulèvent certaines parties de la croûte terrestre.
Fernández-Blanco ajoute :
« Ce qui nous a particulièrement intrigués, c’est le contraste évident entre le récit traditionnel d’une inactivité tectonique totale et les preuves de terrain d’une activité continue ».
