Même avant la rupture du barrage, Lamec ne se sentait pas en sécurité en travaillant à la mine de cuivre. « Si nos équipements de protection sont endommagés, ils ne sont pas toujours remplacés », nous confie-t-il. « Nous devons prendre le risque de les réutiliser ». Il s’entretient avec la BBC dans une voiture, sur une route de campagne tranquille près d’un village du nord de la Zambie. Trop nerveux pour parler en public ou donner son vrai nom, il craint que ses déclarations à la presse ne lui coûtent son emploi. Un jour de février, en arrivant à son poste, il a constaté que l’un des barrages de la mine, propriété chinoise, était fermé.
Le barrage de résidus miniers – utilisé pour stocker les sous-produits toxiques de l’extraction du cuivre, notamment des métaux lourds comme l’arsenic, le mercure et le plomb – s’est effondré dans un affluent du Kafue, le plus long fleuve de Zambie et une importante source d’eau potable. Selon le gouvernement, au moins 50 000 tonnes de débris acides se sont déversées dans les cours d’eau et les terres agricoles environnantes. Certains écologistes avancent toutefois le chiffre de 1,5 million de tonnes, et un expert estime qu’un nettoyage complet pourrait prendre plus de dix ans. La marée noire a décimé les populations de poissons autour des villes de Chambishi et Kitwe, rendu l’eau impropre à la consommation et détruit les récoltes, ont déclaré des agriculteurs à la presse.
On craint qu’avec le début de la saison des pluies, les métaux lourds encore présents dans la boue ne s’infiltrent davantage dans les sols et les cours d’eau, provoquant une seconde vague de pollution. Des métaux toxiques susceptibles d’endommager les reins et de provoquer des cancers, ainsi que des troubles gastriques et intestinaux, pourraient être transportés en aval jusqu’à la capitale, Lusaka, explique le Dr Mweene Himwiinga, maître de conférences à l’Université de Copperbelt en Zambie. L’ambassade de Chine à Lusaka conteste l’ampleur des dégâts et a déclaré à la presse qu’elle se félicitait de la mise en place d’une enquête indépendante sur l’incident.
