Le peuple Nkangala, du sud-est de l’Angola, raconte une histoire à l’origine de ce peuple : un jour, un éléphanteau s’éloigna du troupeau et se dirigea vers le fleuve Quembo. Au bord de l’eau, il commença à se dépouiller de sa peau. Un chasseur, témoin de la scène, aida l’éléphanteau, et de la créature émergea une femme. Les deux s’unirent, et de leur union naquirent les Nkangala. Ils se considèrent comme les enfants des éléphants et, aujourd’hui, ils se perçoivent comme les gardiens de cet animal sacré. Mais depuis des décennies, les Nkangala protègent des fantômes. Une guerre civile de 27 ans, qui débuta en 1975, rendit impossible l’exploration des hauts plateaux reculés d’Angola – un territoire déjà quasi impénétrable et en grande partie inhabité, de la taille de l’Angleterre. Elle en fit également le refuge idéal pour le plus grand animal terrestre du monde.
L’explorateur sud-africain Steve Boyes rêvait de ce troupeau depuis longtemps. Il y a une dizaine d’années, il a commencé à explorer ces terres, installant 180 pièges photographiques, des capteurs de mouvement, acoustiques et thermiques, et survolant la région en hélicoptère. Aucun éléphant n’est apparu. Ils sont devenus l’obsession de Boyes ; un mystère fascinant qui l’a poussé au cœur de la nature sauvage, même si une partie de lui se demandait s’il ne valait pas mieux laisser ce mystère irrésolu. « C’est presque comme la quête de la baleine blanche de « Moby Dick » », a déclaré le célèbre réalisateur allemand Werner Herzog, qui a consacré son dernier film à Boyes et à sa quête. Son documentaire « Ghost Elephants » suit l’expédition de Boyes en 2024 à la recherche du troupeau mythique d’Angola.
Le cinéaste, dans son style inimitable, narre l’histoire de l’explorateur et d’une équipe de pisteurs KhoiSan chevronnés d’Angola et de Namibie, qui ont accompli ce que la technologie n’avait pu faire. « Normalement, dans les documentaires animaliers, une équipe découvre une nouvelle espèce ou remporte un succès », a déclaré Herzog.
