L’expérience personnelle d’une scientifique nigériane face à un incendie de forêt, la menace qu’il représentait pour les chauves-souris en voie de disparition qu’elle avait découvertes quelques jours auparavant, et sa campagne pour les protéger, lui ont valu le prix international Goldman pour l’environnement. Trouvée dans la réserve faunique des monts Afi, dans le sud-est du Nigeria, la découverte par Iroro Tanshi d’une chauve-souris à queue courte (Cyprinus sparus) pour la première fois en près de 50 ans aurait dû faire la une des journaux. Mais la situation était grave : des incendies de forêt, a-t-elle expliqué au podcast Focus on Africa de la BBC.
Dans un pays où les chauves-souris sont souvent associées à la sorcellerie, Tanshi a lancé avec succès une campagne communautaire pour les protéger en prévenant les incendies de forêt dans leurs habitats. Évoquant la manière dont elle a changé la perception locale des chauves-souris, l’écologiste a déclaré : « La question est : comment convaincre les gens de protéger leur habitat » ? « Dans notre cas, c’est parce que le problème des feux de forêt était aussi un problème communautaire ; c’est ce qui a déclenché notre action ». Tanshi, chercheuse postdoctorale à l’Université de Washington (États-Unis), spécialisée dans l’étude des chauves-souris, avait identifié les feux de forêt d’origine humaine comme l’une des menaces pesant sur la chauve-souris à queue courte et à feuilles rondes, une espèce menacée.
Elle a expliqué à Focus on Africa que son équipe soupçonne qu’un agriculteur ayant tenté de défricher des terres près de la forêt ait déclenché l’incendie à l’origine de sa campagne. « Cet incendie a brûlé pendant environ trois semaines, jusqu’à l’arrivée de la pluie. » « Il n’y avait rien à faire, on ne pouvait qu’assister, impuissants, à la scène », a-t-elle déclaré, expliquant que les habitants collaborent avec eux car ils « souhaitent eux aussi résoudre le problème des feux de forêt sur leurs exploitations ». Selon le Prix Goldman pour l’environnement, Tanshi et ses brigades de pompiers communautaires ont empêché le déclenchement de graves incendies de forêt dans et autour du sanctuaire de faune sauvage du mont Afi, d’une superficie de 10 000 hectares, entre 2022 et mai 2025.
