Sur la carte de la NASA destinée à surveiller les incendies en cours dans le monde, une immense tache rouge apparaît, couvrant l’Afrique centrale et australe, et elle ressemble à de grands incendies en République démocratique du Congo, en Angola, en Zambie, en Tanzanie et au Malawi, mais ce phénomène « n’a rien à voir avec les incendies dévastateurs observés en Europe ou en Amérique du Nord », et la raison est que la plupart de ces incendies sont allumés intentionnellement. Les satellites ne détectent que les « anomalies thermiques », les points chauds de la Terre.
Ainsi, selon le journal français Le Télégramme, un petit incendie de champ dont la superficie n’excède pas des dizaines de mètres carrés est représenté par un point rouge d’une taille similaire à la pointe d’un grand incendie, et avec des millions d’agriculteurs allumant de petits endroits en même temps, il semble qu’il s’agisse d’un immense incendie. La NASA confirme la même explication, comme le dit Diane Davis, directrice des opérations du système LANCE, qui héberge le système de surveillance des incendies FIRMS : « Peu importe la taille de l’incendie, nous devons rendre la taille des pixels dessinés suffisamment grande pour apparaître sur la carte… mais si vous rapprochez suffisamment l’image, vous verrez les pixels du feu individuellement. Le capteur MODIS a une résolution d’un kilomètre carré par pixel, donc si l’incendie est plus petit, un dessin d’un kilomètre carré est dessiné, et l’agence conclut que ces dessins « ne peuvent être utilisés que pour estimer l’emplacement approximatif de l’incendie ».
L’affaire remonte à une ancienne technique agricole, le brûlage agricole, dans laquelle les agriculteurs et les bergers coupaient les plantes, les laissaient sécher, puis y mettaient le feu pour nettoyer les parcelles des résidus de récolte, enrichir le sol avec des cendres qui deviennent un engrais naturel et stimuler la croissance d’herbes tendres pour le bétail, le « Lotelegram » décrit ces feux de brousse comme « des feux de faible intensité qui brûlent les herbes courtes et les arbustes dans les savanes boisées, progressent rapidement et s’éteignent rapidement ».
