Une équipe de chercheurs rapporte que l’Afrique de l’Est subit une transformation géologique massive, avec une force cachée sous la surface de la Terre qui déchire lentement le continent. Le système de rift est-africain (EARS) déchire progressivement le continent depuis des millions d’années. Cette faille longitudinale, longue d’environ 3 200 kilomètres, est en activité depuis plus de 22 millions d’années et traverse la région des Grands Lacs en Afrique. Elle forme la frontière entre deux plaques tectoniques : la plaque somalienne et la plaque nubienne, qui s’éloignent progressivement l’une de l’autre.
Les chercheurs ont démontré la présence d’un panache massif de roche chaude et partiellement fondue sous la région, connu sous le nom de « superplume africain », qui est principalement responsable de la séparation des plaques et du rifting continental. L’énorme chaleur et la pression générées par ce panache affaiblissent la lithosphère, provoquant sa fissuration et l’élargissement de la faille. Les mesures GPS indiquent que les plaques s’éloignent à un rythme d’environ 0,5 centimètre par an. Au fil du temps, cette fracture pourrait conduire à la formation d’un nouvel océan, avec des parties de la Somalie, de l’est de l’Éthiopie, du Kenya et de la Tanzanie se séparant pour devenir une masse continentale indépendante.
Les estimations précédentes suggéraient que cette séparation complète pourrait prendre des dizaines de millions d’années, mais des modèles récents suggèrent qu’elle pourrait se produire dans un délai de 1 à 5 millions d’années. Dans une étude menée par une équipe de l’Université de Glasgow en Écosse, les données du champ géothermique de Meningai au Kenya ont été utilisées pour analyser les isotopes du gaz néon, aidant à identifier la source des forces à l’origine de la dérive des continents.
Les chercheurs ont prouvé que ces forces proviennent des profondeurs de la Terre, entre le noyau externe et le manteau, confirmant la présence d’une masse rocheuse massive et chaude qui déplace les plaques et pousse le continent vers le haut de plusieurs centaines de mètres. Ils ont également révélé, grâce à une analyse chimique minutieuse, que la faille est alimentée par une seule colonne rocheuse géante, plutôt que par plusieurs sources plus petites.
