Le projet Rhizotope vise à rendre les cornes de rhinocéros facilement détectables lors des tentatives de contrebande, sans nuire à la santé des animaux. L’Université du Witwatersrand, en Afrique du Sud, en collaboration avec des experts en énergie nucléaire et des défenseurs de la faune sauvage, a lancé un projet pionnier de lutte contre le braconnage en injectant dans les cornes de rhinocéros des isotopes radioactifs inoffensifs, détectables par des détecteurs installés dans les aéroports et aux postes-frontières. Le projet Rhizotope vise à rendre les cornes de rhinocéros facilement détectables lors des tentatives de contrebande, sans nuire à la santé des animaux.
Le lancement du projet fait suite à des essais initiaux réussis l’année dernière, menés sur une vingtaine de rhinocéros dans une réserve naturelle, qui ont ouvert la voie au lancement de la nouvelle campagne, qui a débuté par l’injection de ces isotopes sur cinq animaux. James Larkin, responsable scientifique du projet, a déclaré que des essais pilotes ont prouvé « sans l’ombre d’un doute scientifique que le procédé est totalement sûr et efficace pour rendre les cornes détectables par les systèmes de radio-isotopes aux douanes internationales ». Il a ajouté que les cornes de rhinocéros injectées peuvent être détectées même à l’intérieur de conteneurs de 12 mètres, et que les niveaux de radiation utilisés sont suffisamment faibles pour garantir la sécurité des animaux, mais suffisants pour déclencher des alarmes aux points de contrôle.
Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la population mondiale de rhinocéros est passée d’environ 500 000 au début du XXe siècle à environ 27 000 aujourd’hui, en raison de la demande croissante de cornes sur le marché noir, notamment en Asie, l’Afrique du Sud abrite environ 16 000 de ces animaux, mais elle est confrontée à un taux élevé de braconnage, avec environ 500 rhinocéros tués chaque année pour le commerce illégal. L’université a appelé les autorités nationales et les propriétaires de réserves privées à adopter le projet et à étendre sa mise en œuvre dans le but de stopper le déclin du nombre de cet animal en danger critique d’extinction.
