Les forces érythréennes ont combattu aux côtés de l’armée éthiopienne contre les combattants tigréennes locaux pour le contrôle du Tigré, région frontalière de l’Érythrée. Dans un discours prononcé devant le Parlement, Abiy a reconnu pour la première fois que les forces érythréennes avaient perpétré un massacre à Axoum, des allégations que l’Érythrée avait précédemment niées suite aux informations faisant état de massacres dans cette ville historique pendant deux jours en novembre 2020. Cette prise de position marque un tournant dans les relations tendues entre les deux voisins de la Corne de l’Afrique, dont les relations ont oscillé entre amitié et hostilité.
Abiy a reçu le prix Nobel de la paix en 2019 pour avoir mis fin à vingt ans d’impasse militaire avec l’Érythrée concernant un différend frontalier, les relations amicales entre les deux pays se sont forgées pendant la guerre du Tigré, mais se sont récemment fortement tendues en raison d’un différend concernant la mer Rouge, à laquelle l’Éthiopie, pays enclavé, cherche à accéder via l’Érythrée. Le ministère éthiopien des Affaires étrangères a également accusé récemment l’Érythrée de changer d’allégeance au Tigré, faisant craindre une reprise du conflit dans la région. L’Union africaine a négocié un accord entre le gouvernement éthiopien et le Front populaire de libération du Tigré (FPLT) pour mettre fin à la guerre du Tigré en novembre 2022, mais l’Érythrée n’était pas signataire de l’Accord de Pretoria.
À l’époque, Asmara s’est opposée au cessez-le-feu, arguant qu’il n’aurait pas dû être conclu avant une défaite décisive du FPLT. Toutes les parties ont été accusées d’atrocités pendant la guerre du Tigré, les pires exactions étant imputées aux forces érythréennes. La plupart des communications avec la région ont été coupées pendant le conflit et l’accès des journalistes a été interdit. Des témoins oculaires ont raconté comment des centaines de civils non armés, dont de nombreux garçons et hommes, ont été tués par des soldats érythréens lors de raids menés maison par maison les 28 et 29 novembre 2020. Le Premier ministre Abiy Ahmed avait déclaré au Parlement le 30 novembre 2020 qu’« aucun civil n’avait été tué » durant l’opération.
