Des géologues de l’Université de Swansea, au Royaume-Uni, ont découvert une pulsation profonde, semblable à un battement de cœur, sous le continent africain, à la rencontre de trois plaques tectoniques dans le Trias Afar en Éthiopie. Science Alert rapporte que cette pulsation provoque une violente remontée de magma, provoquant la lente déchirure de la croûte terrestre, prémices de la formation d’un nouveau bassin océanique. En analysant les signatures chimiques des volcans de cette région, une équipe dirigée par la géologue Emma Watts de l’Université de Swansea a tenté de mieux comprendre ce violent processus géologique. Watts explique : « Nous avons découvert que le manteau (la couche terrestre sous la croûte terrestre) sous le Triangle d’Afar n’est ni uniforme ni statique, mais plutôt pulsé, et ces pulsations portent des signatures chimiques distinctes ».
Elle ajoute : « Ces remontées d’eau de manteau partiellement fondu sont créées par la subduction des plaques situées au-dessus, ce qui est crucial pour notre compréhension de l’interaction entre l’intérieur et la surface de la Terre ». La croûte terrestre se renouvelle normalement en permanence, grâce au mouvement, à la collision et même au glissement des plaques tectoniques. Les zones de rencontre de ces plaques sont des points chauds d’activité géologique, avec des volcans qui remodèlent la surface depuis le dessous. Selon les scientifiques, la jonction du Triangle d’Afar, en Éthiopie, se situe à la jonction des plaques arabique, nubienne et somalienne, qui se séparent chacune dans des directions différentes, créant un fossé grandissant sous le Triangle d’Afar. À mesure que la croûte s’amincit à cet endroit, la surface devrait s’enfoncer sous le niveau de la mer, entraînant la formation d’un nouveau bassin océanique au large de la mer Rouge.
Comme il est impossible de forer la Terre pour étudier directement le manteau, l’équipe de recherche s’est tournée vers l’analyse des matériaux volcaniques éjectés des profondeurs terrestres par les volcans. Ils ont collecté environ 130 échantillons de roche volcanique du Triangle Afar et du Rift éthiopien principal et ont mené des analyses chimiques poussées, appuyées par des modélisations informatiques, afin de comprendre l’activité géologique sous le Triangle. Les résultats ont révélé des lignes chimiques distinctes récurrentes dans le système de rift, résultant d’un panache asymétrique de matériaux s’élevant du manteau.
