De nouvelles recherches, basées sur des données satellitaires recueillies sur 22 ans, révèlent que de vastes régions du monde perdent leurs réserves d’eau douce et deviennent de plus en plus arides, affectant près de 6 milliards de personnes vivant dans 101 pays confrontés à une pénurie d’eau. Selon l’étude publiée dans la revue *Science Advances*, les zones de « sécheresse massive » incluent de grandes parties du Canada, de la Russie, du sud-ouest de l’Amérique du Nord, de l’Amérique centrale, du Moyen-Orient, du nord de la Chine, du sud-est de l’Asie, ainsi qu’une immense région interconnectée s’étendant de l’Afrique du Nord à l’Europe.
Depuis 2002, les satellites mesurent les variations du champ gravitationnel terrestre pour suivre les transformations des ressources en eau, qu’elles soient gelées ou liquides. Les données montrent que près de 6 milliards de personnes, soit les trois quarts de l’humanité, vivent dans 101 pays souffrant de pénurie d’eau. Hrishikesh Chandanpurkar, chercheur à l’Université d’État de l’Arizona et co-auteur de l’étude, a déclaré que les données satellitaires indiquent que ces régions, et d’autres, ne se contentent pas de devenir plus sèches en moyenne, mais qu’elles échouent également à « vivre dans les limites de leurs ressources en eau disponibles ». Il a ajouté : « La vérité est que l’eau n’est pas suffisamment valorisée, et ses réserves à long terme sont exploitées pour des profits à court terme ».
L’étude estime que l’épuisement des eaux souterraines représente 68 % de la perte d’eau dans les régions arides du monde, dépassant désormais la fonte des glaciers de montagne comme facteur contribuant à l’élévation du niveau de la mer. Les zones arides perdent annuellement 368 milliards de tonnes métriques d’eau, soit plus du double du volume du lac Tahoe aux États-Unis, ou dix fois celui du lac Mead, le plus grand réservoir d’eau du pays. Sur plus de deux décennies, les satellites ont mesuré les quantités totales d’eau stockées dans les glaciers, les calottes glaciaires, les lacs, les rivières, les sols, ainsi que dans les vastes réservoirs souterrains naturels, à savoir les nappes phréatiques.
