Le 10 novembre 1871, le journaliste Henry Morton Stanley retrouva l’explorateur écossais David Livingstone, alors malade, au cœur de l’Afrique. Il l’accueillit par une phrase célèbre qui a suscité bien des débats. Ce récit captivant est empreint d’une bonne dose de légendes, tant dans les informations rapportées que dans les détails. La rencontre entre David Livingstone et Henry Morton Stanley, survenue ce jour-là dans la ville d’Ujiji, sur les rives du lac Tanganyika, demeure l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire de l’exploration de l’Afrique. À cette époque, on était sans nouvelles de Livingstone depuis 1869.
Livingstone était une personnalité de renommée mondiale : missionnaire et explorateur, il avait passé des décennies à étudier le continent africain, découvrant des sites emblématiques tels que les chutes Victoria, et s’était distingué par son combat contre la traite des esclaves, plusieurs expéditions furent lancées pour le retrouver, dont celle financée par le journal américain *New York Herald* et dirigée par Stanley. Lorsque les deux hommes se rencontrèrent, Livingstone n’était plus « qu’un squelette » ; il avait atteint « le comble de la misère » à force de chercher inlassablement la source du Nil. Arrivé à Ujiji en octobre 1871, Livingstone était « au bord de la mort ». Il découvrit rapidement que l’homme chargé de ses provisions avait vendu toutes ses marchandises contre de l’ivoire, le laissant totalement démuni.
L’arrivée de Stanley fut une véritable bouée de sauvetage ; il apporta avec lui des quantités abondantes de nourriture et de médicaments, ce qui permit à Livingstone de se rétablir rapidement. La quête de Stanley pour retrouver Livingstone constitua, en soi, un exploit épique, motivé par les ambitions d’un journal américain. L’expédition fut financée par James Gordon Bennett Jr., propriétaire du *New York Herald*, qui chargea Stanley de retrouver le célèbre explorateur afin d’obtenir un scoop journalistique.
L’expédition de Stanley parcourut 1 127 kilomètres en 236 jours, à travers des forêts tropicales périlleuses. Le voyage fut un véritable cauchemar : les chevaux de Stanley périrent, victimes des piqûres de la mouche tsé-tsé, tandis qu’un grand nombre de porteurs disparurent, emportés par la maladie ou ayant pris la fuite. Pour maintenir la discipline, Stanley eut recours à des mesures sévères, notamment la flagellation des déserteurs.
