En mai et juin 2020, la mort de 350 éléphants dans le delta de l’Okavango, au Botswana, a déconcerté les défenseurs de l’environnement et déclenché des spéculations mondiales sur ses causes. Des éléphants de tous âges et des deux sexes ont été touchés, beaucoup marchant en rond avant de mourir subitement, s’effondrant sur le visage. Deux mois plus tard, 35 autres éléphants sont morts dans le nord-ouest du Zimbabwe.
À l’époque, les décès au Botswana avaient été attribués à une toxine cyanobactérienne non précisée, ont indiqué des responsables gouvernementaux, et aucun autre détail n’a été publié, mais des tests sur les éléphants morts au Zimbabwe sont finalement revenus et ont montré que la cause était une bactérie peu connue appelée Pasteurella Bisgaard taxon 45, qui a entraîné une septicémie ou un empoisonnement du sang, l’infection bactérienne n’a jamais été associée à la mort d’éléphants, selon l’article publié dans la revue Nature Communications. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir du même responsable des décès dans les pays voisins, « Cela représente une préoccupation importante en matière de conservation pour les éléphants de la plus grande méta-population restante de cette espèce en voie de disparition », ont écrit les chercheurs dans l’article. Il a été rédigé par une équipe internationale de chercheurs du Victoria Falls Wildlife Trust, de l’Université de Surrey, de laboratoires d’Afrique du Sud et de l’Agence de santé animale et végétale (APHA) du gouvernement britannique.
Les éléphants de savane africaine connaissent un déclin de 8 % par an, principalement à cause du braconnage, et il en reste 350 000 à l’état sauvage. Le document suggère que les maladies infectieuses devraient être ajoutées à la liste des pressions auxquelles elles sont confrontées, le Dr Arnoud van Vliet de l’Université de Surrey a déclaré que l’infection « s’ajoute à la liste croissante des menaces liées aux maladies pour la conservation des éléphants ». Les éléphants sont des animaux très sociables et étaient probablement également stressés en raison des conditions de sécheresse de l’époque, ce qui rendait une telle épidémie plus probable.
