Les observateurs religieux constatent un nombre croissant de jeunes quittant l’église au profit des croyances traditionnelles africaines. Dès sa plus tendre enfance, la vie de Chidi Nwawhia oscille entre deux voies spirituelles opposées : le christianisme et la religion traditionnelle africaine. Cet homme de 59 ans, élevé dans une famille chrétienne fervente sans confession religieuse à Amaechi Nsulu, près d’Aba, dans le sud-est du Nigéria, explique que sa vie a toujours été entourée de mystère et de phénomènes inhabituels. Avant son premier anniversaire, sa famille l’a perdu du jour au lendemain, pour le retrouver au matin dans un trou qu’elle avait cherché.
Trois jours plus tard, il a été victime d’une crise d’épilepsie soudaine et est tombé gravement malade. Ses parents l’ont emmené à l’hôpital, mais comme son état ne s’améliorait pas, ils l’ont orienté vers un guérisseur traditionnel pour qu’il l’aide à diagnostiquer sa maladie. Le prêtre traditionnel, ou « dibia », leur expliqua que la maladie de l’enfant était un signe des dieux et que Nwawhia était destiné à guider sa communauté dans la préservation des traditions religieuses du peuple igbo. Le dibia expliqua que Nwawhia était l’incarnation spirituelle de son grand-père et que son retour sur terre en tant que « grand » prêtre traditionnel avait été prophétisé avant la mort de ce dernier.
Bien que de telles croyances soient courantes dans les cultures spirituelles d’Afrique de l’Ouest, la mère de Nwawhia, profondément chrétienne, doutait de cette prophétie et la lui cacha. Lorsque Nwawhia eut 17 ans en 1983, il fut baptisé à l’église. Cependant, le jour du baptême, il fut impliqué dans un accident. « Alors que je rentrais chez moi à moto avec l’homme qui m’avait baptisé, j’ai soudainement dévié dans la brousse et subi des blessures légères, mais mon compagnon s’en est sorti indemne », a-t-il raconté. Nwawia a déclaré avoir conclu plus tard de cet accident qu’il s’agissait d’une preuve et d’un signe qu’il était sur la mauvaise voie. À l’époque, Nwawia ignorait encore la prophétie, mais à 18 ans, il est devenu professeur de Bible dans une église du centre de sa ville natale, Amaechi.
