Dans la nuit du 27 juin 1985 en Afrique du Sud, quatre hommes noirs voyageaient ensemble dans une voiture depuis la ville de Port Elizabeth, aujourd’hui Gqeberha, vers Cradock. Ils venaient de terminer un travail d’organisation communautaire en périphérie de la ville lorsqu’ils furent arrêtés à un barrage routier par des officiers de police de l’apartheid. Les quatre hommes – les enseignants Fort Calata, 29 ans, et Matthew Goniwe, 38 ans ; le directeur d’école Sicelo Mhlauli, 36 ans ; et l’ouvrier des chemins de fer Sparrow Mkonto, 34 ans – furent enlevés et torturés, plus tard, leurs corps furent retrouvés abandonnés dans différentes parties de la ville, portant des marques de coups violents, de coups de couteau et de brûlures.
La police et le gouvernement de l’apartheid nièrent initialement toute implication dans les meurtres. Cependant, il était connu que ces hommes étaient surveillés pour leur militantisme contre les conditions oppressantes auxquelles étaient confrontés les Sud-Africains noirs à l’époque. Peu après, une fuite anonyme révéla l’existence d’un mandat de mort émis contre certains membres du groupe, et il apparut plus tard que leurs assassinats avaient été planifiés de longue date. Bien que deux enquêtes sur les meurtres aient été menées – toutes deux sous le régime de l’apartheid, en 1987 et 1993 – aucune n’a abouti à l’identification ou à la mise en accusation d’un coupable. « La première enquête s’est entièrement déroulée en afrikaans », a déclaré Lukhanyo Calata, le fils de Fort Calata, à la presse plus tôt ce mois-ci. « Ma mère et les autres mères n’ont jamais eu la moindre opportunité de faire une déclaration », a déploré le quadragénaire.
« Ces tribunaux se trouvaient dans l’Afrique du Sud de l’apartheid. C’était une époque complètement différente où il était évident que quatre personnes avaient été assassinées, mais les tribunaux ont déclaré que personne ne pouvait être tenu responsable ». Peu après la fin de l’apartheid en 1994, la Commission de la vérité et de la réconciliation (TRC) fut établie. Lors des audiences, il fut confirmé que les « quatre de Cradock » avaient été ciblés pour leur activisme politique. Bien que quelques anciens officiers de l’apartheid aient confessé leur implication, ils refusèrent de divulguer les détails et se virent refuser l’amnistie.
