Alors que le soleil se couche, Emmanuel Prat tire sur une corde effilochée pour démarrer le moteur de son bateau, et l’appel de la vie commence. Son bateau en bois, peint en blanc et bleu pâle, fend les eaux sombres à perte de vue. Autour de lui, on entend les cris des roussettes planer au-dessus de sa tête. Pratt, 35 ans, est un plongeur expérimenté spécialisé dans la pêche aux concombres de mer originaire de Banana Island, un archipel de Sierra Leone d’environ 500 habitants. Depuis 15 ans, il vit de la recherche de ces créatures, semblables à des limaces de mer géantes et verruqueuses, au fond de l’océan.
Elles se cachent dans la vase le jour et émergent la nuit pour se déplacer sur le fond marin, se nourrissant de matières en décomposition. Sur le pont, Omolade Jones, 25 ans, transpirant dans sa combinaison à moitié ouverte, est assis au bord du bateau, regardant l’eau sombre. Au bout de 10 minutes, le jeune plongeur fait signe à Pratt d’éteindre le moteur en prévision de la plongée. Jones souffle dans son masque, attrape une lampe sous-marine et enroule un tuba autour de sa taille. Les fonds marins entourant le petit archipel herbeux étaient autrefois jonchés d’holothuries. Aujourd’hui, ces créatures sont rares et dispersées. L’apnée n’est plus possible. Pratt et Jones doivent plonger plus profondément, plus longtemps, pour trouver leur prise.
Les pêcheurs ont recours à la « plongée au narguilé », une solution de fortune qui consiste à pomper l’air du générateur diesel du bateau à travers un tuyau en plastique. C’est une bouée de sauvetage fragile et périlleuse. Les moteurs utilisés sont souvent vieux et l’air est facilement contaminé par les vapeurs de diesel. Les experts disent que c’est bien plus dangereux que la plongée sous-marine ou l’apnée. Alors que le moteur diesel qui alimente le système d’air de son bateau vibre, Jones glisse tranquillement du bord dans l’eau noire. Un tuyau jaune le suit tandis qu’il s’éloigne du bateau. Quelques minutes plus tard, sa lampe torche formait une colonne de lumière qui s’étendait jusqu’au fond marin.
