Des chercheurs ont annoncé que la croûte terrestre dans la région du rift de Turkana, en Afrique de l’Est, s’est considérablement amincie, préfigurant la fragmentation future du continent africain. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi cette région renferme le plus riche registre fossile de l’humanité. Le rift de Turkana est une région géologique unique en Afrique de l’Est et un élément essentiel du système du Grand Rift. Vaste zone de basse altitude s’étendant sur 500 kilomètres entre le Kenya et l’Éthiopie, le rift de Turkana est un véritable gisement de fossiles de nos ancêtres et présente une activité volcanique intense due au mouvement des plaques tectoniques.
Cette région fait partie du système du Grand Rift est-africain, où la plaque africaine s’éloigne de la plaque somalienne à une vitesse d’environ 4,7 millimètres par an. Ce mouvement provoque l’expansion horizontale de la croûte terrestre, sa fracturation et la libération de magma provenant des profondeurs. Le long de la faille, l’épaisseur de la croûte n’est que d’environ 13 kilomètres, contre plus de 35 kilomètres dans les zones plus éloignées du centre de la faille. Cette différence significative est caractéristique d’un processus géologique appelé amincissement. Le chercheur Christian Rowan, doctorant à l’Université Columbia, explique que l’amincissement est comparable à un caramel salé que l’on étire aux deux extrémités : le centre devient plus mince et plus long, tandis que les extrémités restent inchangées.
À mesure que la croûte s’amincit, elle s’affaiblit, ce qui contribue à la poursuite de son étirement et de sa fracturation jusqu’à sa rupture. La géophysicienne Anne Bissell confirme que la région a « atteint un point critique », la rendant plus susceptible de se fracturer. Cependant, il n’y a pas lieu de s’inquiéter pour le moment, car ce phénomène se produira à l’échelle des temps géologiques, c’est-à-dire dans des millions d’années, la faille de Turkana a commencé à se former il y a environ 45 millions d’années. La phase d’amincissement a débuté après d’importantes éruptions volcaniques il y a environ 4 millions d’années.
